랴오닝 호 항공 모함은 왜 다시 주목받나 개조와 함재기 변화

중국 해군의 랴오닝 호 항공 모함은 2024년 2월에 1년간의 개조 작업을 마치고 다시 출항하면서 전 세계의 관심을 받았습니다. 이 배는 원래 소련 해군의 바랴크로 건조되던 것이었는데, 중국으로 넘어온 뒤 오랜 공사를 거쳐 중국 해군의 첫 항공 모함이 되었습니다. 이후에도 꾸준히 성능을 높이는 작업이 이어지고 있으며, 최근에는 새로운 스텔스 전투기 모형까지 갑판에 싣고 나와 그 변화가 무엇을 의미하는지 많은 사람이 궁금해합니다.

중국 첫 항공 모함의 탄생 배경과 기본 구조

이 항공 모함은 중국이 자력으로 설계한 배가 아니라 소련 시절에 시작된 배의 운명을 바꾼 경우입니다. 1980년대에 소련 해군이 항공 순양함으로 건조하던 바랴크는 소련 붕괴 이후 공사가 중단되었습니다. 이후 우크라이나에서 중국 업체가 인수해 옮겼고, 2005년부터 다롄 조선소에서 개조 공사가 진행되었습니다. 2012년에 중국 해군에 취역하면서 랴오닝 호 항공 모함이라는 이름을 얻게 되었습니다. 중국은 이 배를 통해 항공 모함 건조와 운용 기술을 익히는 기반을 마련했습니다.

중국 해군은 랴오닝 호를 운용하면서 비행 갑판의 작동 방식, 함재기 유도와 통제 절차, 보급과 정비 체계를 순서대로 익혔습니다. 처음에는 함재기 착함과 이함 훈련을 반복하는 수준에서 시작했지만, 이후 야간 운용과 먼 해역에서의 장기 훈련으로 범위를 넓혔습니다. 이런 과정 덕분에 중국은 두 번째 항공 모함인 산둥 호를 비교적 빠르게 실전에 가까운 수준으로 끌어올릴 수 있었습니다.

랴오닝 호라는 이름은 중국 동북부의 랴오닝성에서 따온 것입니다. 중국은 항공 모함 이름에 성급 이름을 붙이는 방식을 사용하고 있고, 이후 산둥 호와 푸젠 호도 같은 원칙을 따랐습니다. 이런 작명 방식은 항공 모함이 단순한 시험선이 아니라 해군 전력의 핵심으로 자리 잡고 있음을 보여줍니다.

함체와 동력의 특징

배수량이 약 6만 7천 톤에 이르는 랴오닝 호는 재래식 추진 방식으로 움직입니다. 원자로를 쓰는 미국 항공 모함과 달리 항속 거리와 보급 측면에서 차이가 있습니다. 비행 갑판 앞쪽에는 스키 점프대가 있고 캐터펄트가 없어서 함재기가 스스로 추진력을 얻어 이륙해야 합니다. 원래 소련 해군의 항공 순양함 개념으로 설계되었기 때문에 중장거리 미사일 발사 기능이 있었고, 중국은 이를 일부 정리하면서 비행 갑판과 격납고를 항공 모함에 맞게 재구성했습니다. 그럼에도 선체 자체가 처음부터 항공 모함으로 설계된 배보다 효율성이 떨어진다는 지적이 있습니다.

함재기 운용과 실제 훈련의 모습

이 항공 모함의 핵심 전력은 J15 함재기입니다. J15는 러시아 수호이 계열 전투기의 영향을 받은 기종으로 알려져 있습니다. 한 대의 무게가 17.5톤 정도이고 무장 장착 지점이 12곳이며, 이론상 탑재량이 6.5톤에 달합니다. 하지만 스키 점프 방식으로 이륙할 때는 최대 안전 이륙 중량이 제한되면서 실제 무장 탑재량이 크게 줄어듭니다. 공대공 미사일 중심의 임무를 수행할 수밖에 없는 상황이라는 분석이 많습니다.

J15는 공대공 미사일을 장착하면 비교적 안정적으로 이륙할 수 있지만, 공대함 미사일이나 폭탄을 함께 싣는 순간 이륙 중량이 크게 늘어납니다. 활주로가 짧아지면 안전하게 뜨기 어렵기 때문에 실제 무장 구성은 매우 제한적일 수밖에 없습니다. 그래서 이 항공 모함의 함재기 전력은 방어적인 임무에 가깝다는 평가가 많습니다.

미국 항공 모함의 함재기는 사출기를 통해 더 무거운 무장을 싣고 이륙할 수 있습니다. 반면 스키 점프 방식은 구조가 단순하다는 장점이 있지만 함재기의 발진 중량에 제약이 큽니다. 이런 차이는 항공 모함 전력의 질을 비교할 때 빠지지 않고 등장하는 부분입니다.

실전 훈련에서 드러난 한계

2021년 말 랴오닝 호가 출항했을 때 일본 해상자위대의 이즈모 호가 가까이 접근해 추적한 일이 있었습니다. 중국 매체는 이후 외국 군함과 항공기가 항공 모함 편대에 여러 차례 접근해 정찰과 추적을 했다고 보도했습니다. 공개된 사진에서는 J15가 공대공 미사일만 장착한 모습이 확인되었습니다. 지상 공격이나 대함 공격을 위한 무장 없이 출격하는 모습이 반복해서 포착되면서 함재기 운용의 한계를 보여주었습니다.

최근 개조 이후 달라진 점

2023년 2월부터 다롄 조선소에서 개조 공사가 진행되었고 2024년 2월 29일에 출항했습니다. 당시 비행 갑판에서 젠31 스텔스 전투기 실물 모형이 식별되었습니다. 젠31은 중국이 개발한 두 번째 스텔스 전투기로, 접이식 날개와 사출 이함 장치가 적용된 모습이 관찰되기도 했습니다. 이를 두고 랴오닝 호가 젠31 함재기 버전을 운용할 준비를 하는 것이라는 예상이 나왔습니다. 실제로 젠31이 탑재되면 작전 반경이 800km에서 1,200km로 늘어날 수 있다는 관측도 있습니다.

개조 작업이 단순한 유지 보수에 그치지 않았을 것이라는 관측도 있습니다. 비행 갑판의 열처리와 전력 공급 체계를 바꾸면 더 다양한 함재기를 수용할 수 있고, 레이더와 지휘 통제 장비를 업그레이드하면 편대 단위 작전 능력이 향상됩니다. 실제로 개조 후 출항한 랴오닝 호에서는 함재기 운용 흔적이 이전보다 정돈된 모습이라는 보도도 있었습니다.

중국 해군은 랴오닝 호에서 얻은 경험을 바탕으로 산둥 호를 운용하고 있으며, 이후 진수된 푸젠 호는 더 큰 규모와 새로운 이함 방식을 적용한 것으로 알려져 있습니다. 이 때문에 랴오닝 호는 중국 항공 모함 발전의 출발점으로 평가됩니다.

동아시아 해상 안보와의 관계

이 항공 모함의 움직임은 단순한 군사 훈련 이상으로 읽힙니다. 중국 해군은 항공 모함을 중심으로 한 항모 타격단을 편성해 운용하고 있습니다. 칭다오 해군 기지를 중심으로 서해와 동중국해, 태평양 일대에서 활동 범위를 넓히고 있습니다. 칭다오에서 군산과 평택까지의 거리가 560km에서 600km 정도에 불과해 한반도 주변 안보 상황과도 밀접한 관련이 있습니다.

주변국과의 조우

일본 자위대는 이 항공 모함이 훈련에 나설 때마다 항공 모함과 함재기의 사진을 공개하고 추적 상황을 발표했습니다. 이즈모 호가 중국 항공 모함 편대에 근접한 사실이 사진으로 확인되기도 했습니다. 이런 조우는 항공 모함 운용 능력을 검증하는 과정에서 자연스럽게 나타나는 모습이지만, 그만큼 동아시아 해역에서 군사적 긴장이 높아지고 있다는 뜻입니다.

일본 해상자위대는 이즈모급 헬기 호위함을 F35B 운용이 가능한 형태로 개조하는 방향을 추진하고 있습니다. 이 경우 일본도 실질적인 항공 모함 전력을 보유하게 되면서 동아시아 해상 전력의 경쟁이 더 치열해질 수 있습니다.

한반도 주변 상황과 항모 타격단

중국 항공 모함의 모항인 칭다오는 서해를 사이에 두고 한국과 마주 보고 있습니다. 항모 타격단이 대만해협으로 이동할 때 서해를 지나는 경로가 필요할 수 있습니다. 그래서 한미 연합 방위 체계도 중국 항공 모함과 함재기의 동향을 예의주시하고 있습니다. 앞으로 대만해협을 비롯한 분쟁 해역에서 이 항공 모함이 어떤 역할을 맡게 될지가 중요한 관찰점입니다.

중국 항공 모함의 훈련 해역이 확대될수록 한미 연합군의 감시 활동도 강화됩니다. 항공 모함 한 척이 이동할 때마다 호위 함정과 보급 함정이 함께 움직이기 때문에 그 동선은 다양한 군사 정보로 분석됩니다.

정리하며

지금까지 살펴본 것처럼 랴오닝 호 항공 모함은 중국 해군이 처음으로 실전 배치한 항공 모함이라는 점에서 의미가 큽니다. 소련 시절의 미완성 선체를 바탕으로 항공 모함 운용 체계를 만들고, J15 함재기와 함께 훈련을 반복하면서 발전해 왔습니다. 최근 개조로 스텔스 함재기 탑재 가능성이 제기되면서 그 위상이 더욱 주목받고 있습니다. 다만 스키 점프 방식과 재래식 추진의 한계는 여전히 남아 있으며, 실제 전투 수행 능력은 아직 검증이 필요합니다. 앞으로는 함재기 종류와 항모 타격단의 구성이 어떻게 바뀌는지, 그리고 한반도 주변 해역에서의 활동이 어느 수준까지 확대될지 지켜보아야 합니다. 이 항공 모함의 다음 출항은 동아시아 해상 안보를 이해하는 데 중요한 단서가 될 것입니다.

자주 묻는 질문

Q: 이 항공 모함은 어떤 배인가요?

A: 소련 시절에 건조되던 바랴크를 중국이 개조해 만든 첫 항공 모함입니다. 2012년에 취역했고 J15 함재기를 주력으로 운용합니다.

Q: 이 항공 모함에 스텔스 전투기가 탑재되나요?

A: 2024년 개조 이후 젠31 스텔스 전투기 모형이 갑판에서 확인되었습니다. 실제 탑재 여부는 아직 공식 확인이 되지 않았지만 함재기 전력이 바뀔 가능성이 거론됩니다.

Q: 이 항공 모함이 왜 중요한가요?

A: 중국 해군의 항공 모함 운용 능력을 보여주는 상징이자 동아시아 해상 안보에 영향을 주는 전력입니다.